Hay un problema educativo en el fondo de la cuestión social europea y, desde luego, española. El hombre medio moderno es un nuevo bárbaro, sabio en alguna rama específica del saber, pero inculto, pues no está "a la altura de los tiempos"; es decir, no tiene un "sistema vital de ideas" sobre el mundo y el hombre,¹ lo cual obstaculiza el proyecto liberal de José Ortega y Gasset para España. Para que el español medio se halle a la "altura de los tiempos", se requiere un cambio cultural a través de la educación. "Buena parte de los terribles problemas que hay hoy planteados —dice Ortega— es que las cabezas medias están atestadas de ideas inercialmente recibidas".² Pero la educación no puede seguir siendo la misma que hasta ese momento, Ortega se percata de que "se lee demasiado, lo cual va acostumbrando al hombre a "no pensar por su cuenta".³

Para este cambio cultural, atribuye a la universidad una misión protagónica. Empieza reconociendo a los universitarios como miembros de una élite: "Todos los que reciben enseñanza superior no son todos los que podían y debían recibirla, son sólo hijos de clases acomodadas. La universidad significa un privilegio difícilmente justificable y sostenible".⁴ Y si la Universidad es por sí misma receptáculo de privilegiados, para Ortega, antes que asegurar buenos profesionales, la universidad debe —como imperativo categórico— asegurar la capacidad en "la profesión de mandar", ya que "en toda sociedad manda alguien —grupo o clase, pocos o muchos—, y por mandar no entiendo el ejercicio jurídico de una autoridad como la presión e influjo difusos sobre el cuerpo social. Hoy mandan en las sociedades europeas las clases burguesas, la mayoría de cuyos individuos son profesionales. Importa, pues, mucho a aquéllos que estos profesionales, aparte de su especial profesión, sean capaces de influir vitalmente según la altura de los tiempos. Por eso es ineludible crear de nuevo en la universidad la enseñanza de la cultura o sistema de ideas vivas que el tiempo posee. Esta es la tarea universitaria radical".⁵

El hombre se preocupa de la enseñanza por una razón simple: para vivir hace falta saber una cantidad enorme de cosas, y se tiene una capacidad limitada de aprender.⁹ Por ello se requiere la actividad docente. La pedagogía cumple una función fundamental para el proyecto de nación española que Ortega ambiciona. Los pedagogos son capaces de formar la sociedad culta que anhela, pues éstos tienen la capacidad para elevar a las masas a hombres cultos, de los cuales han de conformarse las minorías selectas. Si para Ortega las élites no nacen, sino se hacen, los pedagogos han de ser los fabricantes de élites: "Urge, pues, instaurar la ciencia de la enseñanza, sus métodos, sus instituciones",¹⁰ con el propósito de hacer del hombre medio, "ante todo, un hombre culto".¹¹

Para Ortega es un acto inmoral conquistar el poder sin un previo ideal de gobierno. La acción política requiere un proyecto trascendente. Es indebido separar acción política de ideal político. Si la política es instrumento para transformar la realidad, en este sentido idealista resulta una actividad educativa. Política es un instrumento para transformar la realidad en un sentido ideal, entonces resulta una actividad educativa, porque la educación consiste también en transformar una cosa en otra, como a un individuo imperfecto en uno virtuoso. Educar es hacer política. Dice Fernando Salmerón: "en este sentido, pedagogía y política resultan tareas paralelas, y aunque Ortega no lo diga expresamente, el político debe considerarse sobre todo como pedagogo".¹²

La transformación de la organización económica y política queda supeditada a la transformación educativa. "Para nosotros, por tanto, es lo primero fomentar la organización de una minoría encargada de la educación política de las masas. No cabe empujar a España hacia ninguna mejora apreciable mientras el obrero de la urbe, el labriego en el campo, la clase media en la villa y en las capitales no hayan aprendido a imponer la voluntad áspera de sus propios deseos, por una parte; a desear un porvenir claro, concreto y serio, por otra. La verdadera educación nacional es esta educación política que a la vez cultiva los arranques y los pensamientos".¹³

"Si educación es transformación de una realidad en el sentido de cierta idea mejor que poseemos, la educación es la ciencia de transformar las sociedades. Antes llamamos a esto política: he aquí pues que la política se ha hecho para nosotros pedagogía social, y el problema español un problema pedagógico."¹⁴